Mit "Geburtstag" ist im allgemeinen der Jahrestag der eigenen Geburt gemeint. Der eigentliche Geburtstag ist das Datum der Geburt, was jedes Jahr aufs neue "gefeiert" wird. Der Begriff "feiern" steht in dieser Beziehung nicht unbedingt für eine echte Party, sondern auf den Festtag an sich. Man "feiert" seinen Geburtstag also auch dann, wenn man alltäglichen Dingen nachgeht. Der Unterschied besteht aber darin, dass andere Leute, die von dem "Ehrentag" wissen, gratulieren. Das kann persönlich sein oder aber auch per Post, Mail, Telefon, etc.

Oft ist es üblich, dass man an seinem Geburtstag "einen ausgibt". Wenn man z.B. an dem Tag arbeiten muss oder zum Sportverein geht, bringt man für die anderen Leute z.B. Kuchen oder Getränke mit. Auch das gehört zum "Feiern" dazu, auch wenn es für die "Gäste" unverbindlich ist. Ein Geschenk wird bei solchen Gelegenheiten nur erwartet, wenn es bereits eine "Tradition" hat.

Manche Firmen schenken ihren Mitarbeitern zum Geburtstag eine Kleinigkeit oder die Kollegen sammeln für ein kleines Geschenk. Auch die Kunden der Firmen werden an ihren Geburtstagen gerne mal bedacht. Glückwünsche per Post oder E-Mail sind nicht selten. Einzelhändler beschenken ihre Kunden zum Geburtstag gerne auch mit einem kleinen Einkaufsgutschein, andere legen bei der nächsten Bestellung ein kleines Geschenk dazu.

Der Geburtstag ist also ein Tag, der gesellschaftlich angesehen ist. Das war nicht immer der Fall. Früher wurde in vielen Regionen der Geburtstag gar nicht gefeiert. Besonders in katholischen Gegenden wurde eher der Namenstag, als der Geburtstag gefeiert.